A palavra lixo, derivada do termo latim lix, significa "cinza". No dicionário, ela é definida como sujeira, imundice, coisa ou coisas inúteis, velhas, sem valor. Lixo, na linguagem técnica, é sinônimo de resíduos sólidos e é representado por materiais descartados pelas atividades humanas. Desde os tempos mais remotos até meados do século XVIII, quando surgiram as primeiras indústrias na Europa, o lixo era produzido em pequena quantidade e constituído essencialmente de sobras de alimentos.
A partir da Revolução Industrial, as
fábricas começaram a produzir objetos de consumo em
larga escala e a introduzir novas embalagens no mercado, aumentando
consideravelmente o volume e a diversidade de resíduos
gerados nas áreas urbanas. O homem passou a viver
então a era dos descartáveis em que a maior parte dos
produtos — desde guardanapos de papel e latas de
refrigerante, até computadores — são
inutilizados e jogados fora com enorme rapidez.
Ao mesmo tempo, o crescimento acelerado das metrópoles fez
com que as áreas disponíveis para colocar o lixo se
tornassem escassas. A sujeira acumulada no ambiente aumentou a
poluição do solo, das águas e piorou as
condições de saúde das
populações em todo o mundo, especialmente nas
regiões menos desenvolvidas. Até hoje, no Brasil, a
maior parte dos resíduos recolhidos nos centros urbanos
é simplesmente jogada sem qualquer cuidado em
depósitos existentes nas periferias das cidades.
A questão é: o que fazer com tanto lixo?
Felizmente, o homem tem a seu favor várias
soluções para dispor de forma correta, sem acarretar
prejuísos ao ambiente e à saúde
pública. O ideal, no entanto, seria que todos nós
evitássemos o acúmulo de detritos, diminuindo o
desperdício de materiais e o consumo excessivo de
embalagens.
Nos últimos anos, nota-se uma tendência mundial em reaproveitar cada vez mais os produtos jogados no lixo para fabricação de novos objetos, através dos processos de reciclagem, o que representa economia de matéria prima e de energia fornecidas pela natureza. Assim, o conceito de lixo tende a ser modificado, podendo ser entendido como "coisas que podem ser úteis e aproveitáveis pelo homem".
